L'Esturgeon du lac Nipissing
Photo d'esturgeons, 1906. Collection Upper French River Cottagers Association
L'esturgeon de lac existe depuis plus de 2,000 ans. C'est le plus gros poisson d'eau douce d'Amérique du Nord. Le plus gros spécimen enregistré en Ontario pesait 310 livres et mesurait 7 pieds 11 pouces de long; il a été attrapé dans la baie Batchewand dans le Lac Supérieur.
En dépit de sa taille imposante, l'esturgeon du lac Nipissing se nourrit presqu'exclusivement de très petits organismes vivant au fond de l'eau. Parmi ceux-ci se trouvent des écrevisses, des mollusques, des larves d'insectes (principalement des moucherons), des sangsues, des nématodes, des décapodes et quelques plantes.
L'esturgeon fraie pour la première fois entre 12 et 19 ans pour les mâles et entre 14 et 23 ans pour les femelles. Dans le lac Nipissing, la moyenne d'âge du premier frai est d'environ 16 ans pour les mâles et 20 ans pour les femelles. Dans le lac Nipissing, les femelles fraient environ une fois tous les six ans. Le renouvellement de la population est donc extrêmement lent. Étant donné que l'esturgeon arrive tard à maturité et fraie seulement périodiquement, il est plus vulnérable à l'exploitation que la plupart des autres espèces.
Source : Ministère des Ressources naturelles de l'Ontario
L'histoire de la pêche commerciale à l'esturgeon à Sturgeon Falls
29 mai 1965. Jules Desormiers, Paul Benoît et M. Hébert. Les pêcheurs commerciaux avaient capturé 77 esturgeons, ce qui représentait 1,827 livres de chaire d'esturgeon et 125 livres de caviar. À cette époque le caviar se ventaire 125$ / livre. Collection Bibliothèque publique Nipissing Ouest
Sturgeon Falls vaut son nom à l'esturgeon, ce poisson préhistorique de dimension importante qui habite le lac Nipissing et qui fraye dans la rivière Sturgeon. Plusieurs ancêtres francophones de la région se servaient du nom "Esturgeon" au lieu de Sturgeon Falls jusque dans les années '70.
Durant des siècles, les autochtones de la région ont capturé l'esturgeon pour leur propre consommation sans pour autant que l'espèce soit menacée d'extinction. Les choses ont changé de façon dramatique lorsque les européens sont arrivés. Jusqu'au 19e siècle, les pêcheurs commerciaux des Grands Lacs étaient d'avis que l'esturgeon était un fléau qu'il fallait se débarasser étant donné qu'on croyait qu'il déchirait les filets de pêche. Comme c'est un poisson gras, on le capturait et on l'utilisait pour chauffer les bâteaux à vapeur, comme engrais, ou comme apât.
La pêche commerciale à l'esturgeon s'est produite pendant un peu plus de 100 ans sur le lac Nipissing, soit de 1888 à 1990. Dans le livre A History of Sturgeon Falls, Mme J.E. Cousineau raconte que J.B. Major et F. Valade ont capturé un esturgeon de 292 livres au niveau des chutes en 1885. Walter Adam Cockburn et Hamilton Nelson Cockburn ont été parmi les premiers à faire la pêche commerciale à l'esturgeon sur le lac Nipissing, suivi de Roy et Bill Cockburn dans les années '30. Pendant cette même période, M. Livingstone, a aussi fait la pêche commerciale, suivi de M. Adelba Marleau et d'Ovide Lafrenière au début des années '50. Le permis de pêche de la famille Cockburn a éventuellement été transmis à Walter Cockburn en 1958, vendu à Paul Benoît en 1963, ensuite à Arthur Taillon en 1976 pour finalement être transféré au gendre de ce dernier, Guy Courchesne, dans les années '80. Des années '50 jusqu'aux années '80, les familles Cockburn et Taillon / Courchesne pêchaient l'esturgeon du lac Nipissing qu'ils vendaient sur les marchés de Toronto et de New York. C'est pour le caviar très recherché des esturgeons du lac Nipissing que ce poisson était pêché. Messieurs Taillon et Cockburn étendaient leurs filets dans les eaux peu profondes du lac Nipissing à proximité de Sturgeon Falls et de l'autre côté du lac, près de la Wigwam et les îles Duck Islands . Les filets étaient tenus par d'énormes poteaux en bois qui étaient plantés dans le lac et qui prenaient la forme d'une énorme cage à homard. L'esturgeon, un poisson de fond de lac qui est relativement paresseux, se faisait transporter par les vagues et les grands vents se prendre dans la cage retenue par les filets.
Durant des siècles, les autochtones de la région ont capturé l'esturgeon pour leur propre consommation sans pour autant que l'espèce soit menacée d'extinction. Les choses ont changé de façon dramatique lorsque les européens sont arrivés. Jusqu'au 19e siècle, les pêcheurs commerciaux des Grands Lacs étaient d'avis que l'esturgeon était un fléau qu'il fallait se débarasser étant donné qu'on croyait qu'il déchirait les filets de pêche. Comme c'est un poisson gras, on le capturait et on l'utilisait pour chauffer les bâteaux à vapeur, comme engrais, ou comme apât.
La pêche commerciale à l'esturgeon s'est produite pendant un peu plus de 100 ans sur le lac Nipissing, soit de 1888 à 1990. Dans le livre A History of Sturgeon Falls, Mme J.E. Cousineau raconte que J.B. Major et F. Valade ont capturé un esturgeon de 292 livres au niveau des chutes en 1885. Walter Adam Cockburn et Hamilton Nelson Cockburn ont été parmi les premiers à faire la pêche commerciale à l'esturgeon sur le lac Nipissing, suivi de Roy et Bill Cockburn dans les années '30. Pendant cette même période, M. Livingstone, a aussi fait la pêche commerciale, suivi de M. Adelba Marleau et d'Ovide Lafrenière au début des années '50. Le permis de pêche de la famille Cockburn a éventuellement été transmis à Walter Cockburn en 1958, vendu à Paul Benoît en 1963, ensuite à Arthur Taillon en 1976 pour finalement être transféré au gendre de ce dernier, Guy Courchesne, dans les années '80. Des années '50 jusqu'aux années '80, les familles Cockburn et Taillon / Courchesne pêchaient l'esturgeon du lac Nipissing qu'ils vendaient sur les marchés de Toronto et de New York. C'est pour le caviar très recherché des esturgeons du lac Nipissing que ce poisson était pêché. Messieurs Taillon et Cockburn étendaient leurs filets dans les eaux peu profondes du lac Nipissing à proximité de Sturgeon Falls et de l'autre côté du lac, près de la Wigwam et les îles Duck Islands . Les filets étaient tenus par d'énormes poteaux en bois qui étaient plantés dans le lac et qui prenaient la forme d'une énorme cage à homard. L'esturgeon, un poisson de fond de lac qui est relativement paresseux, se faisait transporter par les vagues et les grands vents se prendre dans la cage retenue par les filets.
Dave Coventry et Arthur Taillon levant les filets d'esturgeon. Collection Musée Sturgeon River House Museum
Dans les années '50 et '60, les filets étaient en gros coton trempés dans le goudron pour en assurer la préservation. Imaginez vous le travail qu'il fallait faire pour réparer les filets, les goudronner et ensuite les installer dans les eaux glaciales du lac aux premières semaines du printemps! C'est à ce temps là de l'année que les captures étaient les plus importantes. Dans les années '50 et '60, il n'était pas rare d'avoir des captures de plus d'une vingtaine d'esturgeons lors de la levée des filets. Chez le couple Taillon, c'était la tâche de Mme Anita Taillon de laver et de saler le caviar récolté des femelles en âge de reproduction. Mme Taillon transigeait avec les acheteurs d'esturgeons et de caviar, en plus de s'occuper de la comptabilité. En plus de l'esturgeon, les deux pêcheries commerciales du lac Nipissing pêchaient le poisson blanc au filet. Ce poisson se trouve en grande quantité dans le lac Nipissing malgré le fait qu'il est peu connu des locaux puisqu'il ne mord pas à l'hameçon. L'entreprise de M. Cockburn a éventuellement été achetée par M. Paul Benoît, tandis que l'entreprise de M. et Mme Taillon est devenu la propriété de leur gendre et de leur fille, Guy et Louise Courchesne.
Menaces et survie de l'esturgeon
Bill Cockburn et son père, Roy, utilisent une "gaffe" pour accrocher et sortir les esturgeons des filets en 1951. Collection Bibliothèque et Archives Canada
La pêche commerciale à l'esturgeon s'est produite pendant un peu plus de 100 ans sur le lac Nipissing, soit de 1888 à 1990. Pendant cette période, l'esturgeon a connu beaucoup de changements en très peu de temps, au point où sa survie en devint menacée. D'une part, son habitat pour la reproduction de l'espère fut altéré puisqu'on faisait la drave sur la rivière Sturgeon. La flotte des billes avait pour résultat de créer un dépôt de copeau de bois sur le lit de la rivière Sturgeon, là même où l'esturgeon allait frayer au printemps. D'autre part, même si on avait construit un canal pour la circulation des esturgeons, la construction d'un barrage au niveau des chutes signifiait une barrière pour l'esturgeon qui devrait gravir les chutes pour aller frayer plus haut dans la rivière. Pour ajouter à tout ça, pendant plusieurs années les eaux usées de l'usine de pâte et papier et de la municipalité n'étaient pas traités et se déversaient dans la rivière Sturgeon et éventuellement dans le lac Nipissing. Enfin, pour les habitants locaux, l'esturgeon semblait être une ressource sans fin : on capturait le poisson en grande quantité, on le chargeait dans des wagons de trains et on l'acheminait vers des marchés étrangers. Résultat : les prises ont rapidement diminuées de 191,000 livres en 1903 à moins de 6% de ce chiffre en 1930 et enfin, à moins de 0,5% de la capture initiale au cours des trois dernières années (1988-1990). C'est alors que le gouvernement de l'Ontario a interdit la pêche commerciale de l'esturgeon pour préserver l'espèce qui peut prendre plus de cent ans avant d'arriver à maturité.
Pour de plus amples renseignements sur le recouvrement de l'esturgeon en Ontario, voir Recovery Strategy for Lake Sturgeon in Ontario
Source : Upper French River Cottagers Association
Pour de plus amples renseignements sur le recouvrement de l'esturgeon en Ontario, voir Recovery Strategy for Lake Sturgeon in Ontario
Source : Upper French River Cottagers Association
Galerie de photos
a) Pêcherie Cockburn
Mayor Nets Nipissing "Black Gold", juillet 1946. Auteur : Bruc McLeod Collection Musée Sturgeon River House Museum
Roy Cockburn, le roi du caviar. 3 août 1946, Musée Sturgeon River House Museum
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Photos de la pêcherie Cockburn, 1947 Dave Coventry, Angus Cockburn, Jed Frasey, Harold Gough, George Cockburn, Roy Cockburn Collection Musée Sturgeon River House Museum |
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Angus Cockburn, 1947 Collection Musée Sturgeon River House Museum
Roy Cockburn et son fils, Gus Cockburn, 1947 Collection Musée Sturgeon River House Museum
Roy Cockburn, le roi du caviar de Sturgeon Falls, Ont. mettant le caviar dans des contenants. 1951. Bibliothèque et Archives Canada
Lettre du Lieutenant Gouverneur de l'Ontario, Ray Lawson, à M. Cockburn, 25 septembre 1951 Collection Musée Sturgeon River House Museum
b) Pêcherie Taillon
Rolland Marleau et Arthur Taillon taillant de la glace sur le lac. La glace était conservée dans le brin de scie pendant tout l'été pour être en mesure de conserver et d'expédier l'esturgeon à Toronto et à New York. circa 1954. Collection Théodore Noël
Dave Coventry et Arthur Taillon, circa 1954. Collection Musée Sturgeon River House Museum
Arthur Taillon et son gendre, Guy Courchesne avec un esturgeon de 188 livres, soit la plus grosse capture de la pêcherie Taillon. le 5 juin 1975. Collection Musée Sturgeon River House Museum
Claude Vézina, Arthur Taillon, Paul Lanteigne, Alire Lanteigne, circa 1978. Collection Théodore Noël
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Arthur Taillon levant ses filets de pêche, circa 1978. Collection Théodore Noël
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Les filets s'étendaient sur plus de 800 pieds dans le lac. L'esturgeon se laissait emporter par la vague, suivait le filet et entrait éventuellement dans une grosse cage d'où il ne pouvait plus ressortir. Collection Musée Sturgeon River House Museum
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Théodore Noël avec un plat de caviar. Anita Taillon était responsable d'apprêter le caviar en le frottant sur un grillage pour en débarasser le gras. Ensuite elle recouvrait le caviar de sel pour en assurer la préservation. circa 1975 Collection Théodore Noël
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Théodore Noël et Arthur Taillon avec une capture de poisson blanc. 1970 Collection Musée Sturgeon River House Museum
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Anita et Arthur Taillon, circa 1995 Collection Théodore Noël
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